據(jù)說，秦在部署滅六國時(shí)，秦始皇親自堆制研究各國地理形勢(shì)，在李斯的輔佐下，派大將王翦進(jìn)行統(tǒng)一 戰(zhàn)爭。后來，秦始皇在修建陵墓時(shí)，在自己的陵墓中堆建了一個(gè)大型的地形模型。模型中不僅砌有高山、丘陵、城池等，而且還用水銀模擬江河、大海，用機(jī)械裝置使水銀流動(dòng)循環(huán)，可以說，這是最早的沙盤雛形，至今已有2200多年歷史。

　　中國南朝宋范曄撰《后漢書·馬援傳》已有記載：漢建武八年（公元32年）光武帝征伐天水、武都一帶地方豪強(qiáng)隗囂時(shí)，大將馬援“聚米為山谷，指畫形勢(shì)”，使光武帝頓有“虜在吾目中矣”的感覺，這就是最早的沙盤作業(yè)。

　　1811年，普魯士國王菲特烈·威廉三世的文職軍事顧問馮·萊斯維茨，

　　用膠泥制作了一個(gè)精巧的戰(zhàn)場模型，用顏色把道路、河流、村莊和樹林表示出來，用小瓷塊代表軍隊(duì)和武器，陳列在波茨坦皇宮里，用來進(jìn)行軍事游戲。后來，萊斯維茨的兒子利用沙盤、地圖表示地形地貌，以算時(shí)器表示軍隊(duì)和武器的配置情況，按照實(shí)戰(zhàn)方式進(jìn)行策略謀劃。這種“戰(zhàn)爭博弈”就是現(xiàn)代沙盤作業(yè)。包頭沙盤模型。

　　19世紀(jì)末和20年代初，沙盤主要用于軍事訓(xùn)練，第一次世界大戰(zhàn)后，才在實(shí)際中得到廣泛運(yùn)用。隨著電子計(jì)算技術(shù)的發(fā)展，出現(xiàn)了模擬戰(zhàn)場情況的新技術(shù)，為研究作戰(zhàn)指揮提供了新的手段。